A presença de numerosos neutrófilos indica processo infeccioso bacteriano. Os linfócitos são células que predominam nos casos iniciais de tuberculose, já os monócitos se elevam em casos de infecções crônicas. A tuberculose pleural caracteristicamente cursa com poucas células mesoteliais. Eosinófilos são encontrados em números elevados no escarro de pacientes com asma bronquíca, mas a sua presença não é patognomônica de asma. O predomínio de eosinófilos ocorre entre outras causas, nas neoplasias, no derrame induzido por drogas, nas parasitoses, na exposição ao asbesto, quando há sangue ou ar no espaço pleural e na pneumonia eosinofílica